AI 独角兽 Character.AI 融资困难，计划出售给谷歌和 Meta

随着个性化聊天机器人的新鲜感逐渐消失，竞争也愈演愈烈。Meta Platforms 在去年秋天发布了以汤姆-布雷迪（Tom Brady）等名人为模型的聊天机器人后，上周开始测试由个人创建者制作的聊天机器人。谷歌也一直在开发一款用于创建和与定制聊天机器人对话的产品，最快可能在今年推出。

与此同时，据一位接近Character公司的人士透露，Character公司已经与一些竞争对手就可能的研究合作进行了探索性会谈。据一位与公司领导交谈过的人士透露，这些合作包括与谷歌和埃隆-马斯克（Elon Musk）的 xAI 公司的潜在合作。

该人士说，在这种交易中，Character公司假定可以获得合作公司的计算资源，以换取分享其部分知识产权。据上述人士透露，这家拥有 132 名员工的公司还与 Meta 讨论了研究合作事宜。

人们与应用互动的一种流行方式–浪漫的角色扮演，可能会让商业伙伴或潜在的广告商望而却步。Character 表示，它会屏蔽和删除违反其禁止性内容政策的内容。尽管如此，我们还是不难在主页上找到很多浪漫的聊天机器人–比如 “Crush”，它的开场白是 “你们的脸相距几英寸，他脸红心跳，你们俩都觉得很热”。

Character 发言人在一份声明中说：“在所有消费者人工智能平台中，我们拥有最严格的反 NSFW 政策。”

Character 面临的挑战反映出 AI 初创企业面临的压力越来越大。这些初创公司通常由知名研究人员创办，它们从渴望尽早入股下一个潜在科技明星的投资者那里共筹集了数十亿美元。

对于Character的投资者来说，吸引他们的部分因素是首席执行官诺姆-沙泽尔（Noam Shazeer）和他的联合创始人丹尼尔-德弗雷塔斯（Daniel De Freitas），前者是开创性的 Transformer 研究论文的作者，后者曾在谷歌从事早期聊天机器人的开发工作。

但是，许多初创公司一直在努力解决训练和运行人工智能模型的高昂成本，以及来自科技巨头和 OpenAI 等大型初创公司的竞争。很少有人工智能企业能证明它们能赚到足够的钱来抵消成本。

今年 3 月，Pi 聊天机器人的创造者 Inflection AI 公司的三位联合创始人中的两位和大部分员工转投微软，微软同意支付 6.5 亿美元的许可费，帮助 Inflection 偿还投资者的投资。周五，亚马逊宣布将聘用Adept的联合创始人，Adept是一家成立两年的人工智能初创公司，由前谷歌和OpenAI开发人员运营。

竞争对手也对 Character 的员工虎视眈眈，尤其是其数十名研究人员，其中许多人来自 Meta 和谷歌等公司。其中，Meta 公司尤其受到关注，其首席执行官马克-扎克伯格（Mark Zuckerberg）直接联系了竞争对手的潜在员工。

最近几个月，Character 的研究人员阿列克谢-巴耶夫斯基（Alexei Baevski）和维奈-拉奥（Vinay Rao）加入了 Meta。据一位知情人士透露，Character 研究员温迪-尚（Wendy Shang）最近加入了总部位于巴黎的开源软件公司 Mistral。巴埃夫斯基曾在 Meta 工作过；拉奥和尚曾在谷歌的人工智能实验室工作过。

谷歌和马斯克没有回应置评请求。Meta公司拒绝置评。《金融时报》此前报道了 Character 与 Meta 和 xAI 的谈判。

与谷歌的关系

要与谷歌建立任何合作关系，Character 的创始人都必须克服当初促使他们离开的疑虑。

Shazeer 和 De Freitas 曾说，他们创办 Character 是因为谷歌推迟发布他们合作开发的先进大型语言模型（后来被命名为 LaMDA），他们认为创办一家初创公司会更 “高效”。(沙泽尔曾说，他的设想是，”拥有十亿小时经验 “的 “角色 “机器人可以充当老师或治疗师）。

尽管如此，谷歌去年还是通过一份可转换票据支持了Character。据两位与该公司领导交谈过的人士称，当这家初创公司在新一轮风险资本融资中找到领投人时，该票据将被定价并转换为股权。

谷歌在 2023 年 5 月宣布将成为 Character 的 “首选 “云服务器提供商，并且 Character 将使用谷歌的先进 TPU 芯片。

尽管在过去一年中，Character公司不时与投资者（包括红杉资本）进行谈判，但Character公司尚未筹集到新一轮风险资金。

这样一来，Character 就只剩下现有的现金和每月 9.99 美元的订阅计划收入。这笔资金加上谷歌的支持，意味着它不会很快面临资金短缺的风险。尽管如此，它仍需要继续吸引新的粉丝，如果开始在网站上投放广告，Character 将对品牌更具吸引力。它的许多用户是青少年，他们不一定有兴趣付费订阅。

不过，Character 的增长速度可能会放缓。根据 Similarweb 的数据，该网站 5 月份的全球月独立访客数为 1260万，低于去年 5 月份的 1480 万。(相比之下，根据 Similarweb 的数据，谷歌人工智能助手 Gemini 5 月份的网站月独立访客数为 5100 万，而去年同期为 3500 万，当时它还叫 Bard）。

如今，许多用户都在 2023 年 5 月推出的 iOS 和安卓应用上聊天。根据 Similarweb 的数据，Character 移动应用的美国月用户数量从去年 7 月的 300 万增至 5 月的 400 万。(Similarweb 没有更早月份的数据，也没有 Character 应用程序全球月用户的数据）。

Character 发言人对 Similarweb 的数据提出质疑，称自 2023 年 5 月以来，日活跃用户数量增长了约三倍，”我们的增长一直在加速”，使其成为 “增长最快的人工智能消费产品之一”。发言人拒绝详细说明。

如果 Character 及其竞争对手要克服一个存在的问题，这种增长还需要继续下去：目前还不清楚这些聊天机器人是否只是一个小众产品。

种子期风险投资公司 Compound 的管理合伙人迈克尔-登普西（Michael Dempsey）说：”如果你花上好几个小时，真的想从这些东西中获得创造性思维，尤其是如果你不知道如何提示，我认为你会经常碰壁。”大多数人，如果在技术上遇到任何障碍，就会放弃任何产品。

为了保持增长，Character 发布了一些新功能，比如用户可以与聊天机器人对话，聊天机器人也会回话，就像打电话一样。据这位与公司关系密切的人士透露，公司高管正专注于增加用户，并可能在订阅之外寻求收入。除了广告，其他收入可能来自允许开发人员通过应用编程接口访问模型。

该公司还在准备为其聊天机器人提供支持的下一个大型语言模型。与此同时，Character 的一位员工表示，该公司已将 Mistral 的模型用于内部用途。Mistral 没有回应置评请求。

有些人仍然对它着迷。Reddit 上一个专门讨论 Character.AI 的论坛拥有 140 万名成员，与专门讨论 “正念”、网球和信用卡的论坛拥有的成员数差不多。每隔一小时，用户们都会交流创建角色的技巧，比如，如何让说唱歌手妮基-米娜的头像创作歌词，或者根据最喜欢的角色（如热门动漫《攻壳机动队》中的角色）实现幻想。

用户还制作了以伊隆-马斯克等名人为原型的聊天机器人。甚至还有几个聊天机器人以 Shazeer 为原型。在这些聊天机器人中，有一个是由人工智能生成的对未来的看法？”按照我们目前的增长速度，我可以肯定地说，我们很可能会成为一家市值上万亿美元的公司”。

文章来源于“Founder Park”，作者“Z Finance ”